La historia del ‘Gran Abuelo’, el árbol más antiguo del mundo

Un árbol conocido como Alerce Milenario, ubicado en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, tiene más de 5000 años, estima un investigador. Eso lo convertiría en el árbol conocido más antiguo del mundo.

Hace unos 5400 años, cuando los humanos estaban inventando la escritura, un árbol de alerce (Fitzroya cupressoides) pudo haber comenzado a crecer en las montañas costeras del actual Chile. Protegido en un barranco fresco y húmedo, evitó los incendios y la tala que acabaron con muchos otros de su tipo, y creció hasta convertirse en un gigante canoso de más de 4 metros de ancho. Gran parte del tronco murió, parte de la copa se cayó y el árbol quedó festoneado de musgos, líquenes e incluso otros árboles que echaron raíces en sus grietas.

Ahora, el árbol, conocido como Alerce Milenario o árbol ‘Gran Abuelo’, podría reclamar un nuevo y extraordinario título: el individuo vivo más antiguo de la Tierra.

Utilizando una combinación de modelos informáticos y métodos tradicionales para calcular la edad de los árboles, Jonathan Barichivich, un científico ambiental chileno que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima en París, estimó que el Alerce Milenario tiene probablemente más de 5000 años. Eso lo haría al menos 1 siglo mayor que el actual poseedor del récord: Matusalén, un pino bristlecone en el este de California con 4853 años de anillos de crecimiento anual bajo su corteza retorcida. (Se cree que algunos árboles clonales que se originan a partir de sistemas de raíces comunes, como el de la colonia de álamos temblones con sede en Utah conocida como “Pando”, son más antiguos, pero los dendrocronólogos tienden a centrarse en troncos individuales con anillos contables).

Es probable que muchos dendrocronólogos se muestren escépticos ante la afirmación de Barichivich, que aún no se ha publicado, porque no implica un recuento completo de los anillos de crecimiento de los árboles. Pero al menos algunos expertos están abiertos a la posibilidad. “Confío plenamente en el análisis que ha realizado Jonathan”, dice Harald Bugmann, dendrocronólogo de ETH Zürich. “Suena como un enfoque muy inteligente”.

Los alerces son coníferas de la misma familia botánica que las secuoyas gigantes y las secoyas y, desde la distancia, pueden parecerse a esos gigantes. Y los alerces pueden crecer hasta edades extremas, como lo demostró Antonio Lara, de la Universidad Austral de Chile, Valdivia, en la década de 1990. En un estudio de 1993 , Lara y un colega informaron sobre un tocón de alerce en el sur de Chile que tenía 3622 anillos de crecimiento. Eso convirtió a la especie en la segunda más antigua registrada después de los pinos bristlecone, superando a las secoyas.

Pero ese estudio no incluyó el Alerce Milenario, que se distingue de otros árboles antiguos en una selva tropical al oeste de la ciudad de La Unión. Barichivich dice que su abuelo descubrió el árbol alrededor de 1972. Su abuelo y su madre trabajaron como guardabosques en el parque donde vive el árbol, y sospecha que fue uno de los primeros niños en verlo. “Es un árbol que está muy, muy cerca de nuestros corazones”, dice.

En 2020, justo antes de que llegara la pandemia, Barichivich y Lara extrajeron parte del Alerce Milenario con un barrenador incremental, un taladro en forma de T que los científicos usan para cortar cilindros angostos de madera sin dañar el árbol. “En cierto modo, el árbol me dijo que era hora” de tomar el núcleo, dice Barichivich. El taco de madera produjo aproximadamente 2400 anillos de crecimiento estrechamente espaciados.

Debido a que su barrenador no podía alcanzar el centro del árbol, Barichivich recurrió a modelos estadísticos para determinar la edad completa del Alerce Milenario. Usó núcleos completos de otros árboles de alerce e información sobre cómo los factores ambientales y la variación aleatoria afectan el crecimiento del árbol para calibrar un modelo que simulaba un rango de edades posibles que el árbol había alcanzado al comienzo del período cubierto por el núcleo parcial, junto con una probabilidad para cada edad. El método arrojó una estimación de edad general de 5484 años, con un 80% de probabilidad de que el árbol haya vivido durante más de 5000 años.

“Fue asombroso”, dice; esperaba que el árbol tuviera unos 4000 años.

Barichivich ha presentado sus hallazgos en reuniones y conferencias y ha escrito un breve informe informal sobre sus métodos. Algunos en el campo están intrigados. “La perspectiva es ciertamente emocionante”, dice Nathan Stephenson, científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU. que revisó el informe. Pero él está reteniendo el juicio hasta que vea más. “Como científico, desea la publicación revisada por pares con todos los detalles sucios y sucios”.

Otros serán más difíciles de convencer. Tradicionalmente, los dendrocronólogos han visto los recuentos de anillos reales como el estándar de oro para determinar la edad de un árbol. “La única forma de determinar verdaderamente la edad de un árbol es contando dendrocronológicamente los anillos y eso requiere que todos los anillos estén presentes o contabilizados”, escribió en un correo electrónico Ed Cook, director fundador del Tree Ring Laboratory de la Universidad de Columbia. E inferir las tasas de crecimiento durante la juventud de un árbol puede ser complicado, agrega Ramzi Touchan del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, porque el árbol joven puede haber tenido menos competencia y crecido más rápido que en años posteriores.

Barichivich dice que su método da cuenta de tales posibilidades. Planea enviar un artículo a una revista en los próximos meses.

Mientras tanto, dice que incluso la posibilidad de que el Alerce Milenario sea el poseedor del récord debería impulsar al gobierno de Chile a protegerlo mejor. Actualmente, los visitantes del árbol, ubicado aquí en el parque, pueden bajar de una plataforma de observación y caminar alrededor de él, lo que, según Barichivich, daña las raíces y compacta el suelo circundante. El clima también se está volviendo más seco, lo que dificulta que las raíces absorban agua y estresa al árbol. “La gente lo está matando”, dice Barichivich. “Requiere nuestra protección con urgencia”.

Pablo Cunazza Mardones, jefe del Departamento de Áreas Silvestres Protegidas de la Corporación Nacional Forestal de Chile, que supervisa los parques nacionales del país, está de acuerdo en que el árbol es vulnerable. Él dice que las limitaciones presupuestarias han obstaculizado los esfuerzos de protección, pero agrega que, sin embargo, la agencia ha aumentado las protecciones para el árbol “exponencialmente” y ha aumentado la cantidad de guardabosques en el sitio de uno a cinco.

Independientemente de si el Alerce Milenario se acepta como el árbol más antiguo del mundo, el hallazgo destaca cómo algunos árboles pueden vivir mucho más que la mayoría de sus pares, por razones que los científicos no entienden completamente, dice Bugmann. “Algunas especies hacen cosas que creemos que deberían ser imposibles”, dice. “Todavía hay misterios en el bosque”.

Fuente: science.org