Leonard Cohen, el encantador de serpientes

EI mayor de los cantantes de su generación (siete años mayor que Dylan, cinco más que Judy Collins y nueve más que su compatriota Joni Mitchell), Leonard Cohen, poeta, novelista y cantautor, sobrepasó las barreras que el tiempo y las modas imponen. Con una inequívoca fidelidad a sí mismo y una obra breve y densa, fascinó a los públicos de todo el mundo con la habilidad de un encantador de serpientes, gracias a su magia para narrar ambientes e historias laberínticas entreveradas en una música de extraño poder hipnótico.

Había nacido el 21 de septiembre de 1934 en un barrio señorial de Montreal. Judío en un mundo cristiano, anglófono en una comunidad que hablaba mayoritariamente francés,
de actitudes anarquizantes y origen burgués, apátrida en toda condición, Leonard Cohen hizo de la contradicción el motor de su vida y su obra.

Cuando, a finales de 1966, comenzó a cantar en Nueva York, llegaba rodeado de un aura de artista. Se había licenciado en literatura, tenía publicados cuatro libros de poesía, Let us compare mythologies (1956); The spicebox of earth (1961); Flowers for Hitler (1964) y Parasites of heaven (1966) y dos novelas con pinceladas autobiográficas, The favorite game (1963) y Beautifullosers (1966) y había viajado a Europa y Cuba. Quería llevar la experiencia, que ya había iniciado en Canadá, de recitar poemas con fondo musical al terreno específico de la composición de canciones.

Aunque ya en 1957 había grabado sus poemas en una antología de poetas canadienses, Six Montreal poets para el sello Folkways, su primer disco como cantante llegaría 10 años después. A través de Judy Collins, que había dado a conocer su canción Suzanne, trabó conocimiento con Albert Grossman, apoderado de Bob Dylan y otros, y le comentó la idea de grabar un disco con sus canciones. Ese mismo año aparecía The songs of Leonard Cohen, que pronto se convertiría en objeto de culto Suzanne o So long Marianne se escuchaban en silenciosas reuniones en los áticos de Nueva York y pronto en todo el mundo.

De la misma manera que los 10 años anteriores a su primer disco los había dedicado básicamente a la literatura, la década siguiente estaría dedicada a la canción. Tan sólo escribiría algunos poemas nuevos para la antología de toda su obra, publicada en 1968 Selected poems, 1956-1968, y un nuevo libro aparecido en 1972, The energy of slaves, mientras que en esos mismos años editaría seis discos. Para el segundo, Song from a room (1969), decidió trasladarse a Nashville para grabar, y lo consiguió tras algunos problemas de adaptación, ayudado por el productor Bob Johnston. Es otra obra maestra. Joe Cocker grabó Bird on the wire y la música de Leonard Cohen ya no tuvo fronteras. En 1970 editó Song of love and hate, con canciones como Joan of Are y Diamonds in the mine dentro de él.

Siguen cuatro años de actuaciones y silencio discográfico, interrumpido únicamente por la grabación, en mayo de 1973, de un álbum en vivo Live songs. En 1974 grabó New skin for the old ceremony, su reaparición con nuevos bríos tras una cierta polémica sobre su retirada definitiva. En él incluía Chelsea hotel, la canción elegiaca dedicada a la memoria de Janis Joplin, junto a Lover, lover, lover o Who by fire, entre otras joyas de su obra.

Tres años después se lanzaba a la aventura de grabar con Phil Spector. La incapacidad para entenderse con el productor, que llegó a secuestrar las cintas para impedir que el cantante metiera mano, dio como resultado un disco híbrido y despersonalizado que le arrojó a una nueva década de retraimiento y relativo silencio. Tan sólo dos discos Recent songs (1980), y Various positions (1985) y un libro de prosas poéticas Book of merey (1984) editó en estos años.

En 1988, publicó I’m Your Man, un álbum con un marcado uso de sintetizadores y con letras que incluyeron comentarios sociales. El álbum, auto-producido por Cohen, fue uno de sus mayores éxitos comerciales. Cohen promocionó I’m Your Man con un vídeo grabado en blanco y negro por Dominique Isserman y rodado en la playa de y una extensa gira por Europa, Canadá y Estados Unidos. Varios conciertos fueron emitidos en canales de televisión estadounidenses y en estaciones de radio, inclusive varias grabaciones de la gira se recopilaron en el álbum Cohen Live (1994).

Tras una gira por Europa, Estados Unidos y Canadá Cohen publicó Stranger Music: Selected Poems and Songs, su primer libro de poemas en varios años, en el que había estado trabajando desde 1989.

En 1994, comenzó una reclusión de cinco años en Mount Baldy Zen Center, un centro zen cerca de Los Ángeles, donde fue ordenado monje budista de la escuela Rinzai con el nombre de Jikan, que significa silencio, y sirvió como asistente personal de Kyozan Joshu Sasaki.

En 1997, supervisó la selección de canciones y el lanzamiento del recopilatorio More Best of Leonard Cohen, que incluyó Never Any Good, una canción inédita que el músico comenzó a grabar a mediados de la década y que no llegó a terminar y la pieza experimental The Great Event.

Tras abandonar su reclusión monástica, Cohen volvió al estudio de grabación en mayo de 1999. Comenzó a contribuir frecuentemente con la página web The Leonard Cohen Files, enviando nuevos poemas y dibujos de Book of Longing y primeras versiones de nuevos temas como A Thousand Kisses Deep.

En 2001 publicó Ten New Songs, su primer disco en casi una década, con una fuerte influencia de Sharon Robinson. El álbum, grabado en los estudios personales de Cohen y Robinson, incluyó la canción Alexandra Leaving, una adaptación del poema The God Abandons Antony, del poeta griego Constantine P. Cavafy.

En octubre de 2004, Cohen publicó Dear Heather, una colaboración musical con la cantante y compañera sentimental Anjani Thomas, aunque Sharon Robinson también participó en tres canciones. En contraposición a Ten New Songs, Dear Heather refleja un cambio en el estado de ánimo de Cohen, que el propio músico atribuyó en diversas entrevistas al budismo zen.

Dos años después, Anjani publicó Blue Alert, un álbum de canciones coescritas con Cohen. El álbum incluyó un arreglo musical de As the mist leaves no scar, un poema previamente publicado en The Spice-Box of Earth en 1961, y una nueva adaptación de True Love Leaves No Traces, del álbum Death of a Ladies’ Man.

En 2006 antes de embarcarse en una nueva gira, y sin terminar un nuevo álbum, Cohen contribuyó con varias canciones a discos de otros artistas. Regrabó Tower of Song con Thomas y U2 para el documental tributo Leonard Cohen I’m Your Man, y recitó las canciones The Sound of Silence y The Jungle Line en los álbumes Tribute to Paul Simon: Take Me to the Mardi Gras y River: The Joni Letters respectivamente. En 2008, recitó el poema Since You’ve Asked en el álbum Born to the Breed: A Tribute to Judy Collins.

El 8 de octubre de 2005, Leonard Cohen denunció a su representante Kelley Lynch, alegando que se había apropiado indebidamente de más de cinco millones de dólares, dejando al músico solo con 150.000 dólares. Un año después, Cohen ganó la demanda judicial en la que se condenaba a Lynch a pagar nueve millones de dólares; sin embargo, Lynch ignoró la sentencia y Cohen nunca recuperó ese dinero.

Una década después de publicar Stranger Music: Selected Poems and Songs, Cohen volvió al terreno literario con Book of Longing. Publicado en mayo de 2006, las primeras 1.500 copias vendidas a través de Internet y firmadas por el autor fueron vendidas en unas horas, convirtiéndose al poco tiempo en un best seller en Canadá.

El 13 de mayo, hizo su primera aparición pública en trece años durante una firma de libros en una tienda de Toronto. Durante la firma, también cantó So Long, Marianne y Hey, That’s No Way to Say Goodbye, acompañado de Barenaked Ladies y Ron Sexsmith

En 2006, Philip Glass compuso música para el libro Book of Longing. Tras una serie de conciertos que incluyeron textos hablados y grabados por Cohen y el acompañamiento de Glass en los teclados y de cuatro coristas, la compañía Orange Mountain Music publicó A Song Cycle based on the Poetry and Artwork of Leonard Cohen, un doble disco con la grabación del trabajo.

El 13 de enero de 2008, Cohen anunció su primera gira mundial en quince años, que comenzó el 11 de mayo en Fredericton, New Brunswick. La gira, que se extendió hasta noviembre de 2010, incluyó Canadá y conciertos en Europa con presentaciones memorables en el The Big Chill, el Festival de Jazz de Montreux y el Festival de Glastonbury, entre otros.

Entre 2008 y 2010, Leonard Cohen realizó 246 conciertos en una gira mundial que contempló Nueva Zelanda, Australia, Austria, Bélgica, Alemania, Noruega, Suecia, Francia, España, Irlanda, Reino Unido, Polonia, Serbia, República Checa, Croacia, Hungría, Turquía, Rumanía, Irlanda, Italia e Israel.

Cohen publicó Live in London, un doble álbum y DVD grabado en directo durante el concierto que ofreció en el O2 Arena de Londres el 17 de julio de 2008. El álbum incluyó veinticinco canciones interpretadas durante un concierto de dos horas y media, y supuso la primera publicación oficial en DVD de la carrera de Cohen.

Durante su gira por Estados Unidos, estrenó dos nuevas canciones, Feels So Good y The Darkness, reportando ganancias de 9,5 millones de dólares, colocando al músico en el puesto 29 de las giras con mayor recaudación del año según la revista Billboard.

El 14 de septiembre, Columbia Records publicó Songs From The Road, un doble CD y DVD con canciones grabadas a lo largo de la gira de 2008 y 2009. La última etapa de la gira comenzó en Nueva Zelanda, continuó en Australia, incluyendo un concierto al aire libre en Hanging Rock, cerca de Melbourne. La gira finalizó el 11 de diciembre, tras ofrecer siete conciertos en Vancouver, Portland, Victoria, Oakland y Las Vegas.

En 2011, la producción poética de Cohen fue representada en Everyman’s Library Pocket Poets con una selección de Poems and Songs editada por Robert Faggen. La colección incluyó selecciones de todos los libros de Cohen e incluyó la letra de seis nuevas canciones. Tres de ellas, A Street recitada en 2006, Feels So Good interpretada en directo entre 2009 y 2010 y Born in Chains estrenada en 2010, no fueron incluidas en Old Ideas.

En octubre del mismo año, Cohen fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. En su discurso al recibir el premio, Cohen hizo referencia a la influencia española en su obra, especialmente a las enseñanzas de un guitarrista español, al dramaturgo Federico García Lorca y a la guitarra española Conde que poseía desde finales de la década de 1960. Tras aceptar el premio, el músico donó los 50 000 euros del premio a la Universidad de Oviedo para impulsar una cátedra en su nombre.

La coherencia y el valor de su obra se han mantenido intactos en todos estos años. Con su voz monótona, Leonard Cohen realizó un espléndido mapa de su peregrinaje sentimental y político.